Le projet Genographic est une étude anthropologique génétique collaborative à but non lucratif qui a débuté en 2005 et qui visait à faire la lumière sur le contexte de la migration humaine grâce à l’analyse d’échantillons d’ADN fournis par des individus du monde entier. Le projet, qui visait à évaluer plus de 100 000 exemples d’ADN collectés auprès d’individus autochtones, en plus des milliers d’échantillons fournis par le grand public, était le plus important de leur type. Initialement prévu pour durer cinq ans, le travail sur le terrain et l’évaluation se poursuivant au-delà de 2010. Le projet Genographic a été conçu et dirigé par le généticien américain Spencer Wells et a été supervisé par la National Geographic Culture et par International Business Machines Company (IBM), qui, avec la Waitt Family Foundation a financé la recherche. Le projet comportait 3 volets principaux : le travail sur le terrain, la participation du grand public et le Fonds d’héritage du projet Genographic. Le travail sur le terrain a été mené par des chercheurs d’organismes de recherche et de laboratoires du monde entier et a concerné la sélection et l’évaluation d’échantillons d’ADN provenant de populations indigènes collaboratrices. La campagne de marketing de sensibilisation et d’implication du grand public s’est concentrée sur la vente de kits d’écouvillons buccaux (joues), qui ont permis aux participants d’envoyer leurs propres exemples d’ADN pour évaluation afin de pouvoir connaître leurs antécédents personnels de migration. Les résultats de votre travail sur le terrain et des analyses de l’implication du grand public ont été lancés dans le nom de domaine grand public. Le 3e volet, le Genographic Legacy Fund, qui a été lancé en 2006, a utilisé les revenus de la vente de packages de participation publique pour des candidatures universitaires et des emplois de préservation de la culture et des langues autochtones. Avant le projet Genographic, les enquêtes anthropologiques sur les migrations humaines étaient basées sur un échantillon total d’environ 10 000 individus appartenant à des groupes autochtones et conventionnels du monde entier. Alors que les percées bénéfiques expérimentées proviennent des analyses de cette cohorte, que Wells a aidé à assembler, il restait des préoccupations importantes auxquelles ne peut répondre qu’en examinant de plus grands groupes d’échantillons. Cette exigence, pensait Wells, pourrait être satisfaite le plus efficacement par le biais d’une entreprise de collaboration mondiale, et c’est pourquoi la tâche Genographic a été créée. L’une des questions les plus intéressantes pour les scientifiques génographiques concernait la procédure par laquelle Homo sapiens a migré d’Afrique et s’est dispersé avec d’autres parties du monde et comment des aspects tels que la tradition ont influencé les modèles de diversité génétique. Les analyses effectuées par les experts du projet Genographic se sont particulièrement concentrées sur le chromosome Y des hommes ainsi que sur l’ADN mitochondrial (ADNmt) des hommes et des femmes. Le chromosome Y permet à la lignée paternelle des hommes de remonter sur plusieurs générations, dans une certaine mesure puisqu’il est constitué de zones d’ADN qui ne subissent pas de recombinaison (la combinaison de matériel héréditaire entre les chromosomes au cours du processus de division cellulaire qui permet d’augmenter aux œufs et au sperme). L’ADNmt humain peut également être non recombinant et, comme il est hérité de la mère chez les deux sexes, les scientifiques peuvent l’utiliser pour suivre les lignées maternelles des hommes et des femmes. Le processus de traçage des lignées du chromosome Y et de l’ADNmt est facilité par la présence de mutations, qui servent de marqueurs héréditaires et sont donc maintenues par tous les descendants des individus chez lesquels les mutations sont apparues pour la première fois. Lorsqu’ils sont combinés avec des informations archéologiques et linguistiques, les marqueurs héréditaires peuvent offrir des détails précieux sur l’emplacement et les schémas de migration des populations ancestrales. Une variété d’études avaient été menées dans le cadre de la tâche Genographic, et beaucoup d’entre elles ont abouti à des percées fascinantes sur l’ascendance humaine et la génétique. Par exemple, une évaluation des séquences d’ADNmt d’individus Khoisan contemporains, qui sont indigènes d’Afrique australe, a révélé que cette équipe s’est séparée des autres H. sapiens il y a entre 150 000 et 90 000 ans, suggérant que les lignées maternelles étaient bien établies au début de l’histoire de l’être humain. Dans le cadre d’une étude sur la diversité du chromosome Y, les experts ont découvert que deux communautés sino-tibétaines, les Lhoba (Luoba) et les Deng, avaient migré vers l’est de l’Himalaya par au moins deux routes. D’autres recherches ont conduit à la découverte que les Maronites au Liban discutent non seulement d’une identité spirituelle mais aussi d’une identité héritée et à la reconnaissance de variantes héréditaires non identifiées auparavant dans l’ADNmt.